Als jarenlange speler van de Pro Cycling Manager-serie weet je wat je elk jaar kunt verwachten: een verfijning van de bestaande formule, een paar nieuwe functies, en de vraag of het de investering waard is om opnieuw het volledige bedrag neer te tellen. PCM 26 heeft dit jaar één toevoeging die mij meteen overtuigde: de Detailed Simulation-modus. De rest is een gemengd beeld van goede intenties en ergernissen die niet hadden mogen bestaan.
Laat me beginnen met wat het beste is aan PCM 26. De Detailed Simulation draait de volledige 3D race-engine op de achtergrond, zonder de visuele weergave, en het verschil in realisme is onmiddellijk voelbaar. Waar de oude Instant Result-modus tijdsverschillen produceerde die weinig met de werkelijkheid te maken hadden, levert de Detailed Simulation resultaten die kloppen. Een aankomst bergop in de Tour de France met de juiste gaten, de juiste winnaar en een classificatie die werkelijk iets zegt over de kwaliteit van je team. Dat is voor mij als PCM-veteraan een aanzienlijke verbetering die de rest van de game een ander gevoel geeft. Je evalueert je renners anders, je plant anders, je denkt anders over je selectie.
De nieuwe Stage Race Focus en Classics Focus-attributen dragen daar aan bij. Eindelijk gedragen renners zich in de simulatie ook zoals ze in het echte leven zijn: een klassiekerspecialist die wegsmelt in de derde week van de Giro, een Grand Tour-renner die wankelt op kasseien. Dat voelt goed. Het maakt de transfermarkt interessanter en geeft de talentjacht meer diepte.
Het vernieuwde seizoensplanningssysteem met de Hierarchy and Groups-opzet vond ik, in tegenstelling tot wat veel veteranen rapporteren, eigenlijk best handig. De vooraf gegenereerde kalenders geven structuur die ik eerder zelf moest uitdenken, en aanpassen blijft goed mogelijk. Dit is duidelijk een functie die de game toegankelijker maakt, en als je de basis eenmaal kent werkt het prima.
Dan de Real Rider Pro Cyclist-modus. Eindelijk kun je starten als een bestaande professional in plaats van een zelfgemaakt fictief talent. Een langverwachte toevoeging die de carrièremodus meteen een stuk aantrekkelijker maakt.
Maar dan de pijnpunten. En die zijn niet gering. De voornaamste reden dat ik PCM 26 niet hogere kan scoren zijn de bugs die er simpelweg niet hadden mogen zijn. Het meest in het oog springend: de preseason fitness-e-mail arriveert op 1 januari, terwijl het Race Planning-tabblad pas op 5 januari toegankelijk is. Je kunt je renners dus niet correct op de training instellen, want je weet nog niet welk wedstrijdschema ze rijden. Dat is een logische fout die door basistests had moeten worden opgemerkt voor de release.
Daar komt bij dat tijdtrials nog steeds niet via Detailed Simulation gesimuleerd kunnen worden. Juist in de cruciale eindklassementen van grote rondes zorgt dat voor onrealistische uitkomsten die je opgebouwde GC-situatie in minuten kunnen onderuithalen. Voor een feature die zo centraal staat aan de nieuwe release is dat een opmerkelijk gat.
PCM 26 is voor de vaste fan een stap voorwaarts, voornamelijk dankzij de Detailed Simulation en de nieuwe rijdersattributen. Maar voor een jaarlijkse franchise die €49,99 vraagt, mogen de basisfouten er niet in zitten. Patches zullen ongetwijfeld volgen, maar dat neemt niet weg dat ze er bij lancering wél in zitten.