Josef Fares, creative director bij Hazelight Studios, staat bekend als iemand die zich weinig aantrekt van trends in de game-industrie. Met titels als It Takes Two en het recente Split Fiction bewees hij al vaker dat creativiteit en risico’s hand in hand kunnen gaan. Toch kijkt hij met enige bezorgdheid naar een recente ontwikkeling: de groeiende hype rond AA-games.
In een interview met The Game Business sprak Fares openlijk over het succes van titels als Clair Obscur: Expedition 33 en hoe dat door sommigen wordt gezien als bewijs dat kleinere budgetten de toekomst zijn. Volgens hem is dat een gevaarlijke simplificatie.
“Je maakt geen GTA voor 10 miljoen”
Fares erkent dat AA-games uitstekende ervaringen kunnen bieden, maar waarschuwt voor tunnelvisie bij uitgevers.
“Je hoort nu vaak dat AA-games ‘het overnemen’ na het succes van Expedition 33,” stelt hij. “Maar ik zou niet kunnen leven zonder AAA-games. Ik wíl die blockbusters spelen. Je kunt geen nieuwe Grand Theft Auto maken met een budget van tien miljoen dollar.”
Volgens Fares heeft de industrie juist behoefte aan diversiteit: grote producties, kleinere AA-titels én indies. Hij vreest dat uitgevers het succes van één AA-hit verkeerd interpreteren.
“Er zijn dit jaar enorm veel AA-games uitgekomen waar niemand om gaf. Dat vergeten mensen snel.”
AAA kan wél risico’s nemen
Wanneer het gesprek verschuift naar risico versus beloning — vaak een pijnpunt bij grote budgetten — wijst Fares op studio’s die bewijzen dat innovatie en AAA-budgetten samen kunnen gaan.
“Naughty Dog doet het. Rockstar Games doet het. Nintendo doet het meestal ook. Je kúnt grote AAA-games maken en toch vernieuwend zijn.”
Tegelijk erkent hij de realiteit: zodra budgetten richting of boven de 100 miljoen dollar gaan, neemt de angst toe. “Dan ligt er simpelweg te veel geld op tafel. Dat is begrijpelijk. Maar het is ook bewezen dat het kan.”
Hazelights filosofie: risico nemen, maar met verantwoordelijkheid
Bij Hazelight Studios blijft risico nemen een kernwaarde — zij het niet roekeloos.
“We hebben een ‘f*** s*** up’-mentaliteit,” zegt Fares. “Maar zonder écht dingen te verprutsen. Dat is belangrijk, want zo brengen we games naar een hoger niveau. Als je te bang bent om risico’s te nemen, is dat slecht voor het spel.”
Toch benadrukt hij ook de verantwoordelijkheid die daarbij komt kijken.
“Mensen moeten hun huur kunnen betalen. Er is verantwoordelijkheid richting het team en richting degenen die het budget financieren. Je moet leveren. Je moet iets écht goeds maken.”
Balans boven trends
De boodschap van Fares is duidelijk: AA-games zijn geen wondermiddel en AAA-games zijn niet per definitie creatief failliet. De kracht van de industrie zit juist in de balans — en in makers die durven te vernieuwen, ongeacht het budget.
Split Fiction is nu beschikbaar op PC, PlayStation 5, Xbox Series X/S en Nintendo Switch.