Het is ongelooflijk hoe Forza door de jaren heen zo consistent succesvol is geweest. Samen met tientallen miljoenen verkochte exemplaren over verschillende games, is het ook kritisch bejubeld in zijn vele edities. Veel van dat recente succes is echter te danken aan Playground Games en Forza Horizon, dat hoge standaarden heeft behaald op bijna alle gebieden. De game die het allemaal begon, Forza Motorsport, is echter al sinds 2017 uit beeld verdwenen met de eigenaardige maar toch zeer goede zevende versie alweer.
Naast de ondersteuning van Forza Motorsport 7 ging Turn 10 Studios terug naar de tekentafel. Het negeerde niet alleen de problematische aspecten, zoals de prijskratten of de boosters, maar keek ook naar hoe de systemen van de serie evolueerden, van het racen zelf tot de progressie en waar het allemaal om draait. Dit alles had als doel om Forza Motorsport terug te brengen, daardoor heeft deze versie dan ook geen nummer achter zijn naam. Het is een nieuwe start, welke de magie van het racen vastlegt en tot in het extreme verfijnt. Het resultaat is een van de beste games in de serie, een uitstekende racegame op zichzelf, een meeslepend vervolg waar zowel nieuwe als terugkerende spelers van moeten genieten – de lijst gaat maar door.
Misschien wel het grootste aantrekkingspunt is de focus ervan. Begrijp me niet verkeerd – ik vind het leuk om rond te rijden in Mexico in Forza Horizon 5, door een zandstorm te rijden, deel te nemen aan straatraces en door billboards te scheuren terwijl ik vaardigheidspunten verdien. Forza Motorsport daarentegen draait om racen, gespannen, opwindend en met alle details die zijn naamgenoot hebben gedefinieerd.
Bij het betreden van een race zullen dingen meteen vertrouwd aanvoelen. Je hebt de gebruikelijke voorafgaande race-afstemming, met de optie om je algehele brandstof te verminderen voor verbeterde handeling en acceleratie. Neem je startpositie in met andere spelers, geef vol gas bij 1, volg de racelijn en gebruik de Terugspoelknop na een fout. Forza Motorsport lijkt aanvankelijk zo eenvoudig en zo typisch Forza. “Geen snelle hacks of voertuiggevechten?”, zouden sommigen kunnen zeggen. “Nou ja, in ieder geval is het beschikbaar op Game Pass.”
De gameplay voelt echter als een compleet ander beest. Het racen, van de bediening en reactie, heeft altijd goed aangevoeld, dus het is waanzinnig dat dit op een hoger niveau kan worden bereikt. We hebben gehoord over de bandenfysica en hoe deze 48 keer beter is dan die van Forza Motorsport 7. Als je die bochten neemt, in lichte mate van de baan dreigt te raken, kun je de vervormingen horen en voelen.
Naarmate een race vordert, doen ook je banden dat – het is misschien niet zo duidelijk na één of twee ronden, maar na vier of vijf ronden begin je te merken dat je grip en handeling worden beïnvloed (afhankelijk van het bandentype natuurlijk). Je voelt en hoort de verfschilfers als je tegen andere auto’s botst en het verlies van controle dat volgt na een stevige botsing.
Het eindresultaat is een ervaring die nog steeds de uitstraling van Forza heeft, maar veel responsiever en dynamischer aanvoelt. Het beheren van deze factoren en het behouden van stabiele prestaties is ook cruciaal, vooral als je de nieuwe carrièremodus, Builders Cup, induikt. Het lijkt op de Forza Driver’s Cup van Forza Motorsport 7, maar dan met Tours die bestaan uit meerdere Series. Elke Serie bestaat uit verschillende races – het voltooien ervan levert Credits en Gold Trophies op, met als hoogtepunt een Showcase Event voor de tour. De uitdaging is dat je voor elke Serie slechts één auto krijgt, die je gedurende die Serie kunt upgraden, uitrusten met onderdelen en aanpassen. Je leert niet alleen een enkele autocategorie kennen en gaat dan verder, maar je bouwt hem vanaf de grond op om te spelen zoals jij dat wilt. Het geeft een grotere waardering voor de auto’s en races in kwestie. Bovendien is het gevoel van het in handen krijgen van een nieuw voertuig wanneer een nieuwe Serie begint, tastbaar. Die Subaru kan aanvoelen als een solide werkpaard in je introductietour en de eerste Serie, maar dan krijg je krachtige sportwagens en sedans in handen en is het een heel nieuw project om te beheersen. Voordat je elke race in een Serie begint, duik je eerst in de Praktijk op het circuit. Je leert over Key Racing Segments, dat zijn afzonderlijke delen van het parcours om op te focussen en je timing te verbeteren. Ze kunnen variëren van een eenvoudige S-bocht tot een uitgebreide reeks bochten van meer dan 20 seconden. Het navigeren en voltooien van deze segmenten en het behalen van het bonusdoel van het parcours – het verslaan van de aangegeven tijd voor een ronde – levert Car XP en Car Points op. “Als je te comfortabel bent met de huidige moeilijkheidsgraad, zijn er manieren om de dingen nog spannender te maken…” Als je echter je tijden in die Key Racing Segments kunt verbeteren, zul je meer beloningen ontvangen. Deze Praktijksessies dienen niet alleen om je set-up te verfijnen, maar ook om een auto te levelen en meer opties te krijgen. Je hoeft slechts drie ronden te racen, maar de Praktijk kan daarna doorgaan als je dat wilt. Car XP geeft niveaus, die nieuwe onderdelen ontgrendelen – en zelfs categorieën die anders niet instelbaar zijn – maar de Car Points bepalen welke kunnen worden uitgerust. Je hebt ook de klasse om rekening mee te houden – als je te veel high-end onderdelen uitrust, kan je auto ongeschikt worden voor racen. Er zit een min-max aspect aan, verder versterkt door de vier belangrijkste statistieken – Acceleratie, Handeling, Remmen en Snelheid. Het verhogen of verlagen van één daarvan heeft invloed op de andere op verschillende manieren. Het lijkt misschien een goed idee om je Snelheid en Acceleratie te verhogen, maar als je Handeling niet beheersbaar is, schiet je over het circuit zonder enige controle. Goed voor rechte stukken, niet zo goed voor bochten. Er is meer diepgaande afstemming beschikbaar, waarmee je de druk op de achter- en voorbanden, overbrenging, uitlijning, vering en meer kunt aanpassen. Elk aspect zal je acceleratie, remafstand en laterale G-krachten beïnvloeden bij verschillende snelheden, samen met je topsnelheid. Kennis van je racingsstijl en wat het meest comfortabel aanvoelt, is essentieel.
Je kunt de Practice volledig overslaan, maar dan komt het nieuwe dynamische tijdstip van de dag van pas. Een circuit dat ’s ochtends is geoefend, heeft later op de dag andere omstandigheden, waarbij de hogere temperatuur het asfalt en je resulterende grip beïnvloedt. In latere races komt ook het weer in het spel – je begint de dag misschien in relatief heldere omstandigheden, om tijdens het evenement in de mist te verdwijnen. Het is allemaal heel goed gedaan en voegt meer nuance toe aan een racescenario, en het verhoogt ook de spanning. Als de dingen bijzonder slecht worden, word je misschien aangemoedigd om de pit in te gaan en je banden te verwisselen om bij de concurrentie te passen. Over de AI gesproken, de Drivatars keren terug en hun moeilijkheidsgraad wordt opnieuw bepaald door het niveau dat je ze hebt ingesteld. Je kunt met niveau 2 gaan en comfortabel worden met het spel, maar ze worden sterker naarmate je het verder verhoogt, agressief de bochten nemen, zelfs als je ze probeert in te halen en minder fouten maken. Ze hebben er geen moeite mee om met je te botsen als het een voordeel oplevert en zullen ook hun auto’s gedurende een Serie upgraden. Het voelt echter nooit goedkoop aan en hard bevochten overwinningen tegen sterke tegenstanders door het begrijpen van je auto en de ideale lijnen op het circuit voelen geweldig aan. Natuurlijk, zelfs als je te comfortabel wordt met de huidige moeilijkheidsgraad, zijn er manieren om de dingen nog spannender te maken. Je kunt meedoen aan het nieuwe Risk vs. Reward startpositie systeem, waarbij beginnen op een lagere positie in een race bonus Credits oplevert. Het compromis is dat je de race op een specifieke plaats moet eindigen, soms als eerste, soms als derde tot vijfde, afhankelijk van de moeilijkheidsgraad. Mis, en je moet genoegen nemen met de reguliere beloningen. Er zijn ook simulatie-instellingen om de terugspoelfunctie uit te schakelen en bandenslijtage, brandstof en schade volledig te simuleren, wat een extra laag realisme toevoegt zonder dat je je instellingen volledig hoeft aan te passen. Dit is een van de andere geweldige dingen van Forza Motorsport (en de serie in het algemeen) – je kunt spelen zoals jij wilt.
Er zijn een breed scala aan instellingen beschikbaar om een realistischere ervaring te simuleren, onafhankelijk van wat Builders Cup biedt, en uitgebreide toegankelijkheidsopties. Hoewel je het meeste uit de game haalt door zijn realisme te omarmen en zijn nuances te begrijpen, is er niets dat je tegenhoudt om het voor comfort te stroomlijnen. Naast de basis Tours in Builders Cup heb je ook Featured Tours, die blijkbaar in de loop van de tijd wisselen. Het is meer van hetzelfde, maar met nieuwe auto’s om te bouwen en te racen, waardoor je wordt uitgedaagd om nieuwe dingen te proberen. Je kunt ook Free Play inspringen en zowat elk voertuig dat je wilt uitproberen door het te huren, met tal van instellingen om aan te passen. Natuurlijk, als je ray tracing wilt inschakelen en je collectie in de garage wilt bewonderen, kun je dat ook doen.
Er is ook Featured Multiplayer, en hoewel ik er niet veel tijd aan heb besteed, waren er geen netwerkproblemen of lag te bespeuren. Wat het speciaal maakt, is hoe het oefenen nog waardevoller wordt, omdat je je rondetijden met andere spelers meet. Zodra het is afgelopen, spring je in de kwalificatie, en je beste rondetijd bepaalt je startpositie voor de daadwerkelijke race. Het moedigt je aan om je aanpak te verfijnen terwijl je de concurrentie observeert. Je hebt Open Series om tegen dezelfde auto’s te strijden of Open Series, waar elke auto die aan de klasse-eisen voldoet, is toegestaan, en er worden om de 30 minuten of zo nieuwe evenementen beschikbaar. Er zijn 20 locaties, waarvan er vijf gloednieuw zijn voor de serie. Hoewel ze allemaal leuk zijn, van de prachtige bossen van Maple Valley (die er vooral indrukwekkend uitzien in mistige omstandigheden) tot de Homestead-Miami Speedway, is het aantal nog steeds een stap terug van Forza Motorsport 7. Het is een kleinigheid, maar het is toch de moeite waard om op te wijzen, vooral gezien de hoeveelheid racen die je zult doen. Er is nog ruimte voor variatie in de baan (hoewel nieuwe banen al zijn bevestigd om binnenkort na de lancering te arriveren), en ik ben benieuwd om te zien hoe Turn 10 Studios voortbouwt op de Featured Multiplayer en Builders Cup in de toekomst. Voorlopig is Forza Motorsport echter een ongelooflijke game. Het is tegelijkertijd een frisse start voor de serie en een ongelooflijke evolutie van zijn beste aspecten. Het niveau van polijsten in gameplay en presentatie is iets om te aanschouwen, terwijl het racen tot het allerbeste in het genre behoort.