Net als je denkt dat Sports Interactive alles al geperst heeft uit de Football Manager-serie, geeft de ontwikkelaar een briljante draai aan het concept. Aan mij de eervolle taak uit te leggen wat voor impact deze draai geeft aan de toch al geweldige voetbal-sim. ‘Speciaal voor jou’ heb ik de afgelopen anderhalve week nogal wat overuren gedraaid en mijn sociale contacten verwaarloosd. Graag gedaan!
Het reviewen van een game kan wat tijd kosten en nadat ik meer dan honderd games van mijn mening heb voorzien, kan ik met zekerheid stellen dat je twee soorten review-games hebt. Games waarbij je binnen een uur of zestig precies alles hebt gezien en games met de naam Football Manager. De games uit de eerste categorie vereisen een goede planning van je tijd, aangezien je meestal binnen een paar dagen wordt geacht je review klaar te hebben. Terwijl games uit de tweede categorie je dagelijks leven even op pauze zetten.
Gelukkig wist mijn vrouw voor het ja-woord al dat ik veel tijd stop in het reviewen van games, al had ze toen geen rekening gehouden met het fenomeen Football Manager. Hoewel ik de creatie van Sports Interactive al sinds 1993 jaarlijks aanschaf (toen het nog Championship Manager heette), is dit pas mijn tweede review van de serie. Voordat ik aan de vorige review begon Football Manager 2020), wist ik al dat ik na een paar uurtjes spelen nooit een goed beeld zou kunnen krijgen van alle vernieuwingen. En dat terwijl het vorige deel eigenlijk maar kleine veranderingen met zich meebracht.
Football Manager 2021 staat bol van de vernieuwingen en de kijk op het hele systeem is op de schop gegaan. Hiermee is men al een paar jaar geleden op de achtergrond begonnen, zodat deze veranderingen vanaf deze editie konden gaan ‘shinen’. Helaas heeft de coronacrisis de plannen een beetje door de war gegooid en zullen we moeten wachten op wat Sports Interactive nog meer op stapel heeft staan. Ondanks het bijschaven van de plannen, kan ik met zekerheid zeggen dat de hardcore speler met nieuwe trucjes moet komen, terwijl de nieuwkomer geen beter jaar had kunnen kiezen om dit monster uit te proberen.
Football Manager voor nieuwkomers
Elk jaar heeft de series een paar nieuwe features, waardoor nieuwkomers steeds meer zullen verzuipen in de mogelijkheden van deze game. Al jaren probeert Sports Interactive deze spelers een handje te helpen met wat in-game tutorials, maar het blijft flink doorzetten om een daadwerkelijke feeling met de game te krijgen. Het is goed om te weten dat er meer tutorials zijn toegevoegd en dat alle belangrijke features overzichtelijker in beeld worden gebracht. Nu wil ik niet zeggen dat je op een speelse manier door deze tutorials zal worden geloodst, want je zult nog steeds moeten doorzetten om je deze info allemaal eigen te maken.
Toch is het de moeite waard om er eens voor te gaan zitten en gebruik te maken van je staff, zodat je niet alles in één keer hoeft uit te vogelen. Begin een verse save (met maar één competitie), waarbij jij jezelf geen doelen stelt en ga gewoon eens een paar wedstrijden spelen. Klik eens op wat menuutjes en probeer je een voor te stellen dat jij inderdaad een nieuwe trainer bent, die de kneepjes van het vak nog niet onder de knie hebt. Verlies een paar wedstrijden en kijk of je met jouw intuïtie de boel weer aan de praat krijgt. Hierbij valt het je meteen op dat jouw keuzes direct merkbaar zijn in de wedstrijden en dat je met teveel wisselingen van de tactiek de boel alleen nog maar erger maakt. Dat geeft helemaal niets, want jij bent nog aan het leren.
Zodra je een beetje de juiste menuutjes voor het spelen van wedstrijden weet te vinden, begin je een nieuwe save. Ditmaal weet je dat je niet al teveel moet wisselen van tactiek en kun je wat meer gerichte keuzes maken. Zodra het toch weer de foute kant op gaat, ga je eens een kijkje nemen in de statistieken van je team. Je komt er ineens achter dat jouw spelers over het algemeen geweldig in koppen zijn, maar ook dat jouw spelers de langzaamste zijn van de competitie. Tel daarbij op dat je de meeste tegendoelpunten hebt gekregen uit stilstaande situaties en je hebt al veel informatie om kleine aanpassingen te maken.
Speel hier op in door jouw spelers niet de diepte in te sturen en daarnaast hoge voorzetten te geven aan jouw spits(en). Haal de tactiek voor vrije trappen tevoorschijn en zorg ervoor dat spelers met kopkracht op de juiste plaatsen staan. Uiteraard heb je veel meer te doen dan wat tactieken creëren en je merkt dat je constant aan het praten bent met spelers en pers. Praten is een groot onderdeel van Football Manager 2021 en dit kan van grote invloed zijn op jouw spelers. Als jij jouw spelers constant afbrandt in de media of elke keer de confrontatie opzoekt met de tegenstander zal dit meestal van negatieve invloed zijn. En een negatieve invloed laat jouw spelers als een krant voetballen.
Geef jezelf de tijd om goed te bekijken wat alle opties in het spel doen met specifieke spelers uit je team en onthoud dat je nooit iedereen tevreden kunt houden. Overigens hoeven je spelers niet altijd positief op jouw speeches te reageren, het kan er soms ook voor zorgen dat je spelers even wakker worden. Zorg er wel voor dat je maar heel af en toe de confrontatie opzoekt met een of meerdere van je eigen spelers. Speel eens één of twee seizoenen en probeer veel opties uit, terwijl je goed let op wat wel en wat niet werkt. Nu ben je eindelijk klaar om een echt serieuze save te beginnen, waarbij jij je kennis koppelt aan jouw eigen persoonlijkheid. Wie dit punt heeft bereikt zal veel meer het gevoel hebben daadwerkelijk van belangrijke invloed te zijn op het elftal en dan kan de verslaving pas echt beginnen.
Zei ik verslaving? Ja, dat zei ik zeker! Het begin van een nieuwe save voelt altijd wat stroef aan, maar zodra je een aantal seizoenen onderweg bent kun je niet meer stoppen. Dat komt doordat jij je spelers leert kennen en ze inmiddels overkomen als ‘echte mensen’. Deze mensen groeien, worden belangrijker of verlaten je club, maar je zult ze soms alsnog ergens tegen gaan komen. Zodra een speler, die jij hebt laten debuteren in jouw elftal, bijvoorbeeld opgeroepen wordt voor het Nederlands Elftal zal er een trots gevoel opgewekt worden, die je nog niet eerder in games bent tegengekomen. Hoe gek het ook klinkt; na een goed aantal seizoenen blijkt dat je veel spelers een mooie carrière hebt gegeven en inmiddels trainer zijn. Spelers als Depay en De Jong zijn al jaren geleden gestopt en alle spelers in de competitie zijn door Football Manager aangemaakt, maar jij weet precies wie ze zijn. En zo heeft de game jou een lange tijd in z’n greep gehad en voelt de gehele in-game wereld als echt aan. Een magisch gevoel.
Football Manager voor hardcore spelers
Jij kent zo’n beetje alle ins en outs van de series en kan elk jaar weer genieten van de kleine vernieuwingen. Toch vraag jij jezelf wel eens af wat men nog zou kunnen toevoegen aan de game, zonder dat het de sport geen eer aan doet. Je hebt zelfs wel eens nagedacht over de mogelijkheid tot het vormgeven van het stadion waarin je speelt of het aanpassen van de shirtjes waarin jouw spelers op het veld verschijnen. Dat hebben we allemaal wel eens gedacht, maar als we eerlijk zijn is dat geen taak voor de manager. Nee, als manager ben jij verantwoordelijk voor de staff, de resultaten, gedeeltes van het budget, de training en de gemoedstoestand van de spelers. Dat laatste is eigenlijk belangrijker dan je in eerste instantie zou denken.
Praten, praten, praten; dat is waarmee jij misschien wel de meeste kracht kunt uitoefenen. Een persoon die zich goed voelt zal in het echt ook beter presteren, dan wanneer hij het niet naar zijn zin heeft. Jij klikt al jarenlang blind op het gewenste antwoord tijdens persconferentie, maar ook tijdens gesprekken met spelers. Altijd kreeg je dezelfde vragen, maar nu is de manier waarop jij communiceert op een nieuwe manier vormgegeven. De manier om kalm te blijven of je spelers fel toe te spreken is veranderd door gebaren, waarbij je bijvoorbeeld beide armen kunt openen voor een bepaalde rust uit te stralen. Dit klinkt als oud nieuws in een nieuw jasje, maar in realiteit ligt de nadruk minder op het verschil tussen boos of kalm en goed of slecht.
Gesprekken met je team of pers worden ‘daadwerkelijk’ in een bepaalde ruimte gehouden, al moet je daarbij wel een beetje je fantasie gebruiken. Voor jou geen probleem, aangezien je nog niet zo lang geleden naar een paar stipjes kon kijken tijdens eerdere Football Manager-spellen en alsnog het gevoel te hebben met ‘echte’ mensen te maken te hebben. De kleedkamer is voorzien van onzichtbare stoelen, terwijl de namen van jouw spelers letterlijk om je heen zitten. Dit draagt bij aan de relaties met spelers op een persoonlijke level, want in je hoofd speelt het zich ook echt af in de kleedkamer. Persconferenties vinden plaats in persruimtes waarbij de journalisten plaatsnemen op een stoel. Overigens word je meer op de hoogte gehouden door bepaalde relaties met bepaalde journalisten.
Het leuke is bijvoorbeeld dat ik als amateurclub het mocht opnemen tegen PEC Zwolle in de beker en er een lokale verslaggever zat die helemaal fan van mij was, terwijl de landelijke pers geen hoge indruk van mij had. De manier van vragenstellen is dan ook behoorlijk verschillend en dat is nu beter zichtbaar, omdat de ‘heren van de pers’ meer overkomen als echte personen. Hierdoor krijg je over het algemeen wel meer vragen op je afgevuurd en dat is even slikken als je die persconferenties enorm zat bent, maar je komt er ook achter dat er veel meer variatie zit in de vragen en dat je echt een bijna emotionele band opbouwt met bepaalde journalisten, terwijl je sommige collega’s juist haat.
Praten doe je nu ook tijdens heuse vergaderingen met je staff, waarbij jouw aanwezigheid ook echt het verschil maakt. Overigens moet je tijdens gesprekken op de club met spelers en staff wel uitkijken wat je ze belooft en gelukkig kun je nu vooraf zien welke opmerkingen zullen resulteren in een belofte. Het aantal beloftes is uitgebreid en de reactie van spelers op de uitkomst ervan ook. Mocht je een belofte niet nagekomen zijn, kan het alsnog zijn dat je er samen uitkomt. Overigens merkte ik wel een probleem op. Een van mijn spelers wilde graag alleen een contractverlenging als ik hem uit zou roepen tot reserveaanvoerder en dat stond ik toe. Geen probleem, maar een andere speler eiste hetzelfde tijdens de onderhandelingen en dat heb ik hem geweigerd. Nadat hij alsnog een contract had getekend begon de eerste speler te zeuren dat ik zijn reserveaanvoerdersband had afgenomen, terwijl ik toch echt had geweigerd dat te doen tijdens de onderhandelingen met de tweede. Dit is vast een klein iets wat nog een patch zal ontvangen, maar het zorgde uiteindelijk voor aardig wat onrust in mijn ploeg.
De match engine is ook behoorlijk aangepast, waarbij allereerst de animaties van de spelers flink zijn verbeterd, en dat merk je vooral aan het aantal extra acties wat men tijdens een lopende actie kan uitvoeren. Hierdoor zie je veel meer passeerbewegingen en realistisch loopacties. Ook zijn de menuutjes tijdens de match engine anders en kun je geen gebruik meer maken van kleine venstertjes, die je zelf een plek kunt geven. Het is veranderd in een pop-upmenu en dat is even wennen, want daardoor lijkt het even dat je minder ruimte beschikbaar hebt om de wedstrijd te kunnen zien, maar het went snel. Spelers zelf worden met hun lichaamstaal, fitheid (met hartjes), beoordeling en rugnummers onderin weergeven en dat neemt de gehele bodem weg van jouw kijkruimte. Gelukkig kun je deze verbergen, maar het bleek op de lange termijn toch wel een vernieuwing waarbij je meer in één oogopslag kunt zien. Uiteindelijk kan ik mij niet meer voorstellen om met de losse venstertjes te werken.
Nu we midden in de coronacrisis zitten is het echte voetbal een stuk saaier geworden. Clubs hebben in Football Manager 2021 minder te besteden dan voorheen en daardoor kun je de crisis een beetje voelen. Toch zitten er altijd toeschouwers in je stadion en mede door de verbeteringen is het op het moment véél leuker om Football Manager te spelen dan naar echt voetbal te kijken.
Conclusie
Als hardcore speler kun je eindeloos kijken naar allerlei nieuwe statistiekjes en interessante nieuwsberichten en is het soms een feest om te zien wat Sports Interactive heeft gedaan om jou mee te nemen in nieuwe ervaringen. Nieuwkomers hebben nu nóg meer tools om in het spel te komen, maar weet dat je nog steeds een flinke dosis doorzettingsvermogen moet hebben om écht in de game te komen, maar zodra je er in zit kom je er nooit meer uit. Dit is met afstand de beste Football Manager ooit!
Houd onze site in de gaten, want regelmatig zullen we verder praten over de game, aangezien er nog genoeg te vertellen is en wij je graag op weg willen helpen met allerlei tips voor zowel nieuwkomers als hardcore spelers.