Er zijn al bijna twee jaar geruchten dat 343 Industries klaar is om hun eigen Slipspace Engine in te ruilen voor Unreal Engine 5, en dat is nu officieel bevestigd. Niet alleen heeft de studio zichzelf omgedoopt tot Halo Studios, maar ook is aangekondigd dat alle toekomstige Halo-titels ontwikkeld zullen worden op Unreal Engine 5.
Zoals uitgelegd door Elizabeth van Wyck, COO van Halo Studios, zou het blijven werken met Slipspace de studio niet in staat stellen om op de manier te werken die zij voor de toekomst wensen. “De manier waarop we vroeger Halo-games maakten, werkt niet per se even goed voor de manier waarop we games in de toekomst willen maken,” zei ze. “Een deel van de discussie ging over hoe we het team kunnen helpen zich te concentreren op het maken van games, in plaats van het bouwen van de tools en de engines.”
“Het gaat niet alleen om hoe lang het duurt om een game op de markt te brengen, maar ook om hoe lang het duurt om de game bij te werken, nieuwe content aan spelers te bieden, en in te spelen op wat we zien dat spelers willen,” voegde ze eraan toe. “Een deel daarvan zit in hoe we de game bouwen, maar een ander deel heeft te maken met het werven van personeel. Hoe lang duurt het om iemand op te leiden zodat ze daadwerkelijk assets kunnen maken die in je game verschijnen?” (Opmerking: Halo Studios – toen nog bekend als 343 Industries – was een van de vele Xbox-studio’s die werden getroffen door massale ontslagen in januari 2023, waarbij meer dan 10.000 banen bij Microsoft werden geschrapt.)
Chris Matthews, art director van Halo Studios, voegde daaraan toe: “Respectvol gesproken, sommige onderdelen van Slipspace zijn bijna 25 jaar oud. Hoewel 343 het continu bleef ontwikkelen, zijn er aspecten van Unreal die Epic al geruime tijd ontwikkelt en die voor ons niet beschikbaar zijn in Slipspace – en die enorm veel tijd en middelen zouden vergen om te repliceren.
“Een van de belangrijkste dingen waar we in geïnteresseerd zijn, is het laten groeien en uitbreiden van onze wereld, zodat spelers meer te doen en te beleven hebben. Nanite en Lumen [de rendering- en verlichtingssystemen van Unreal] bieden ons de mogelijkheid om dat op een manier te doen zoals de industrie nog niet eerder heeft gezien. Voor kunstenaars is het ongelooflijk spannend om dat werk te doen.”
Opmerkelijk is dat de overstap van Halo Studios naar Unreal niet uit het niets komt. De studio heeft de afgelopen jaren gewerkt aan Project Foundry, een uitgebreide technologische demo gebouwd op Unreal Engine 5, die wordt omschreven als “een waarheidsgetrouwe weergave van wat nodig zou zijn voor een nieuwe Halo-game met Unreal, en een trainingshulpmiddel om daar te komen”. Blijkbaar is de tech-demo “gemaakt met dezelfde zorgvuldigheid, proces en precisie als een voltooide game.”
Project Foundry omvat drie complete biomen die zijn gebouwd door Halo Studios. Een daarvan is geïnspireerd op de Pacific Northwest, de andere wordt Coldlands genoemd en wordt beschreven als “een regio die vastzit in een diepe bevriezing”, terwijl de derde, de Blightlands, “een wereld is die is overgenomen door de parasitaire Flood”. Je kunt hieronder screenshots van Project Foundry bekijken.
Interessant genoeg zegt Halo Studios dat het werk dat is gedaan aan Project Foundry zeer waarschijnlijk in toekomstige games terecht kan komen.
“Waar dit soort werk in het verleden werd gedaan in de industrie, bevatte het vaak veel trucs en schijn,” zei art director Chris Matthews. “Het leidt spelers soms op paden waar ze denken dat het iets gaat worden, en dan gebeurt er iets anders. De ethiek van Foundry is sterk het tegenovergestelde daarvan.
“Alles wat we hebben gemaakt, is gebouwd volgens de standaarden die we nodig hebben voor de toekomst van onze games. We waren heel bewust om niet in het territorium van een technologische demo te stappen. We hebben dingen gebouwd waarin we echt geloven, en de content die we hebben gebouwd – of op z’n minst een groot percentage ervan – zou in de toekomst in onze games kunnen worden gebruikt als we dat willen.”
Studio-president Pierre Hintze voegde daaraan toe: “Het is redelijk om te zeggen dat ons doel is dat het merendeel van wat we hebben getoond in Foundry, wordt verwacht in projecten die we aan het bouwen zijn, of in toekomstige projecten.”
Terwijl we hierover spreken, heeft Halo Studios bevestigd dat ze momenteel aan meerdere nieuwe Halo-games werken.
