Het is alweer 18 jaar geleden dat er een compleet nieuw deel uit de Age of Empires-serie werd uitgebracht en dat is veel te lang geleden, als je het aan een fan vraagt. De verwachtingen rondom deel 4 zijn dan enorm hoog en het is dan ook de vraag of het lange wachten wordt beloond met een goede game. Daarnaast zijn er in de laatste 18 jaar een hoop nieuwe gamers bijgekomen, die stuk voor stuk potentiele Age of Empire-fans kúnnen zijn. Weet Age of Empires IV beide groepen aan te spreken of hebben we al die jaren voor niets gewacht?
Wat?
De standaard bezigheden in RTS-games ben je inmiddels in vele games tegengekomen, maar het blijft toch altijd smullen geblazen als het uitbouwen van je basis en het betreden van veldslagen een zen-achtige ervaring weten te creëren. Waar sommige games uit het genre op dat gebied soms wat onduidelijk te werk gaan, blijft het in Age of Empires IV enorm overzichtelijk. Door de duidelijke interface weet je altijd precies wat je nodig hebt om bepaalde gebouwen te maken of meerdere manschappen aan te maken, waardoor je geen kostbare secondes verliest aan uitzoekerij. Keerzijde hiervan is dat er uiteindelijk ook niet veel facetten zijn waar je bij het uitbouwen van je rijk op moet letten en dat zal voor de doorgewinterde RTS-gamer misschien wat té basic overkomen.
Nu wil ik ook weer niet zeggen dat Age of Empires IV uitsluitend een casual aangelegenheid is, maar het is duidelijk dat de focus meer ligt op een goede balans dan op enorme diepte en mogelijkheden. Naast de sterke balans is de game ook gewoon bijzonder leuk om te spelen, waarbij niemand verdwaald gaat raken in het managen van zowel het uitbouwen van je basis als de onvermijdelijke combat. Daarbij betreedt dit deel geen nieuwe paden en moet je de game eigenlijk zien als een soort moderne mengelmoes van de betere elementen uit eerdere Age of Empire-spellen. Het kan zijn dat jij als hardcore Age of Empires-fan enorm uitkeek naar dit deel en misschien ietwat teleurgesteld bent in het feit dat er geen grote vernieuwingen zijn toegepast. Toch is het best begrijpelijk dat men heeft gekozen voor deze aanpak, aangezien het zolang geleden is dat Age of Empire-games een begrip waren en men nu duidelijk gaat voor ‘save’ om de serie eerst weer eens rustig aan de man te brengen.
Hoe?
Zodra je aan Age of Empires IV begint, word je gedropt in een even simpele als doeltreffende tutorial, waarbij alle benodigdheden goed worden uitgelegd. Tijdens de tutorial merk je als nieuwkomer hoe logisch de UI in elkaar steekt en wat er van je wordt verwacht. Op het moment dat het bouwen is uitgelegd krijg je de keuze uit een aantal modes, die naast de standaard Skirmishes en online-modes ook een verhalende mode heeft, waarbij je historisch accurate veldslagen en missies krijgt voorgeschoteld. Al deze scenario’s worden ingeleid met stuk voor stuk prachtige video’s, waarbij je het een en ander leert over deze veldslagen, bijgestaan door een mix van echte beelden en cgi. Deze zuigen je meteen in het conflict en laten je voorlopig niet meer los.
Verder kun je aan de slag met vier verschillende campaigns, die je laten bouwen en vechten vanuit het perspectief van verschillende volken en oorlogen, waaronder de ‘Honderdjarige Oorlog’ en het Mongoolse Rijk. Elke campaign, tijd en volk heeft zo zijn eigen bouw- en aanvalsmogelijkheden, waarbij het vechtsysteem gebaseerd is op het ‘Steen, Papier, Schaar’-principe. Ondanks de ietwat simplistische opzet van het bouwen en managen van je manschappen, zit de uiteindelijke kracht van het spel in de keuzes die je maakt. Elke confrontatie met manschappen van je tegenstander vereist goed denkwerk, maar doordat het erg duidelijk is hoe effectief bepaalde manschappen zijn zit al het denkwerk in de daadwerkelijke actie en niet in het managen hiervan.
Het bouwen gaat zoals je dat mag verwachten van een titel als Age of Empires, waarbij je je basis uit kunt bouwen door middel van het vergaren van resources. Met deze resources kun je gebouwen maken en vanuit die gebouwen weer nieuwe manschappen, terwijl je ook moet voorkomen dat jouw manschappen verhongeren. Resources liggen soms niet altijd in de buurt van je basis, waardoor het belangrijk is dat je ook voorzieningen in de buurt van de resources bouwt, anders lopen jou manschappen zich helemaal stuk en duurt het bijvoorbeeld langer dat je een gebouw kunt bouwen, waardoor je weer langer moet wachten op getrainde manschappen. Tijdens het bouwen door staat de tijd niet stil en krijg je ‘modernere’ opties nadat je ene nieuw tijdperk hebt ingeluid met het bouwen van een landmark.
Combat
Tijdens de normale gameplay van Age of Empires moet je geregeld vechten en dat behoeft best wel wat tactiek, maar de veldslagen tijdens de campaigns vereisen nog meer van jouw denkwerk. Naast denkwerk word er ook van je verwacht dat je snel kunt reageren en dat is voor nieuwkomers even lastig onder de knie te krijgen. Geen nood, want nadat je bent verslagen weet de game je toch altijd weer zover te krijgen het nogmaals te proberen. Je verschillende manschappen kun je groeperen door je muis eroverheen te slepen en vervolgens een cijfer mee te geven, maar je kunt ook op één soldaat dubbelklikken, waardoor je alle manschappen uit zijn class selecteert.
Grote veldslagen zijn enorm tactisch en behoorlijk dynamisch in uitvoering, waardoor je altijd op je hoede moet zijn. Zeker in de hogere moeilijkheidsgraden maakt elke wel of niet gemaakte beslissing een grote impact op de uitkomst en word je helemaal vrij gelaten in je tactiek. Vaak resulteerde dat bij mij in de beproefde ’tikkie-jij bent hem’-tactiek, waarbij ik telkens groepen manschappen uitlok, achter mij aan laat rennen door een straat van op afstand staande archers. Zodra de acrhers niet meer veilig staan verplaats ik het hele circus door ze in verschillende richtingen te laten rennen om ze vervolgens weer op dezelfde manier op te stellen. Het is geen waterdichte tactiek, maar hierdoor zorgde ik ervoor dat mijn archers zo lang mogelijk in leven bleven. Zodra ze op de juiste afstand hun ding kunnen doen zijn deze fijne mannen behoorlijk effectief en zorgen ze ervoor dat mijn manschappen met paard bijna ongezien de belangrijkste tegenstanders konden lastigvallen.
Het leuke aan de capmaigns is dat het een andere vibe aan de game meegeeft, aangezien je met scenario’s te maken krijgt die je niet tegenkomt in het online geweld of in de ‘normale’ skirmishes. Ondanks dat je wel even bezig bent met deze gevarieerde missies smaakt het hele gebeuren toch naar meer. Uiteraard zullen er uitbreidingen worden uitgebracht en misschien dat de community er ook nog veel aan gaat toevoegen, maar verwacht niet dat je een heel jaar zoet gehouden gaat worden door het basisspel. Hierdoor zullen sommige gamers vinden dat de game ietwat karig is op het gebied van interessante content, maar wat in de game zit is van hoge kwaliteit.
Graphics en geluid
Age of Empires is grafisch gezien een aantrekkelijk spel, waarbij de kleuren mooi om te zien zijn en jouw rijk levendig aanvoelt. De animaties zijn leuk om naar te kijken en geven het geheel een extra vibe, waardoor je soms redelijk het gevoel krijgt daadwerkelijk de middeleeuwen te besturen. Dat is best knap, aangezien er is gekozen voor een licht cartoony uiterlijk, maar dat mixt blijkbaar perfect met de historisch accurate veldslagen en dorpjes. Deze game draait verder lekker soepel, zelfs op hele oude pc’s! Uiteraard lever je dan veel beeldkwaliteit in (op zo’n oude pc), maar het is fijn voor de ietwat casual pc-gamer, die thuis niet in het bezit is van de modernste apparatuur.
Het geluid is dik in orde en het is werkelijk een feest om naar de game te luisteren tijdens alle facetten van de game. Het bouwen van een basis klinkt soms erg gezellig en de impact van de gevechten tijdens de veldslagen zijn enorm. Je merkt dat er veel aandacht is besteed aan de verschillende geluiden, waarbij je ook niet constant hetzelfde hoort en je door deze kwaliteit in de game wordt gezogen. Verder was het fijn om stemmen te horen tijdens de teksten in Age of Empires, maar verwacht verder geen bijzonder goede stemacteurs.
Conclusie
Age of Empires IV gaat terug naar wat de eerste delen zo leuk maakt en laat de gewaagde keuzes uit het derde deel links liggen. Het bouwen werkt intuïtief dankzij de briljante UI, de gevechten van enorm tactisch en geven je enorm veel vrijheid. Het aantal mogelijkheden is misschien niet zo groot als bij andere spellen, maar in dit geval gaat het om less is more, aangezien wat er wel is zo sterk in elkaar zit. De doorgewinterde RTS-gamer loopt misschien iets te snel door het spel heen en vindt er weinig nieuwe dingen, maar het uiteindelijke product zit gewoon prima in elkaar. Zie het als een moderne versie van de eerste twee delen en wie weet wat er bij populariteit van deze titel nog allemaal in het verschiet zou kunnen zitten. Al met al is Age of Empires IV een game waar veel liefde in is gestoken en dat merk je tijdens het spelen.