Gamescom, de jaarlijkse gamingbeurs in Keulen, lokte onlangs meer dan 350.000 gamefans uit alle windstreken. Dat is een levendig bewijs dat gaming vandaag immens populair is. Consumenten geven zelfs meer geld uit aan games dan aan muziek én films samen. Maar gamers zijn vooral ook erg kritisch en gevoelig voor technologische innovatie. Ze willen meer dan enkel games kopen en spelen. Ook de digitalisering van games en het toenemend belang van e-commerce hebben een sterke impact op de sector. Game Mania beseft dat als geen ander. De gamingspeciaalzaak bestaat 25 jaar en zet niet alleen in op het product, maar ook op content, community en experience.

Die toekomstvisie zit in het DNA van de nieuwe store die Game Mania op woensdag 6 september officieel opent in de Antwerpse Kammenstraat.

25 jaar Game Mania: kijken naar de toekomst, zonder verleden te vergeten

25 jaar geleden opende de eerste Game Mania-winkel in Merksem. Hetzelfde jaar nog werd een groeispurt ingezet naar verdere uitbreiding. Om die nog te versnellen kwam de groep in 2006 terecht bij de Free Record Shop Holding. Game Mania overleefde later het faillissement van de entertainmentgroep en werd door zijn oorspronkelijke oprichters teruggekocht. CEO Kris Lenaerts: “Game Mania heeft in 2013 na de overname ingezet op het herstellen van vertrouwen. Vanaf 2014 lag de focus op de voorbereiding en implementatie van een toekomstbestendig omnichannel-platform en sinds dit jaar is de vernieuwing volop ingezet. Een recente belangrijke realisatie is de nieuwe flagship store in Antwerpen. Die laat zien hoe we naar de toekomst kijken, zonder onze rijke geschiedenis te vergeten.”

Gamers willen gaming intens ervaren, wijst ook eigen onderzoek uit

De store biedt een antwoord op wat gamers vandaag verlangen. Volgens een grootschalig onderzoek bij 4.000 gamers, uitgevoerd in opdracht van Game Mania, valt dat terug te brengen tot vier aspecten: product, content, community en experience. Meer dan games kopen, willen ze gaming ook intens ervaren. De gamesretailer van gisteren is vandaag dan ook een breed gamingbedrijf. Denk aan de organisatie van events als de Nintendo Night, het opzetten van tornooien of de uitbouw van gaming communities. En die aanpak zet Game Mania in de toekomst nóg sterker in de verf, aldus Kris Lenaerts. “De nieuwe flagship store is een goed voorbeeld van onze vernieuwde strategie. En het is geen alleenstaand proefproject. De plannen voor gelijkaardige stores in België en Nederland zijn heel concreet.”

Gamers zoeken een community

Gamers zijn sociale wezens, dat bevestigt het onderzoek van Game Mania. Ze zijn actief op zoek naar een community, gaan naar beurzen en events, zetten zelf competities op of doen aan cosplay. Dat sociale aspect vinden ze ook prominent terug bij Game Mania en dat waarderen ze. In de stores kunnen ze ervaringen uitwisselen met andere gamers of met de medewerkers. “Zo’n 40.000 gamers vinden elkaar vandaag al online in één van onze communities. Maar waar gaming écht leeft, is op de events die we samen met hen organiseren. Op de Nintendo Night konden fans een hele avond lang hun favoriete console en games beleven: een Mario Kart-tornooi, Mario & Luigi-cocktails, op de foto met prinses Peach, de nieuwe Switch console ontdekken of genieten van een chiptuning DJ-set (muziek gemaakt met een gameboy)”, geeft Kris Lenaerts nog mee.

Samenwerking met innovatieve partners

Een ander stokpaardje van Game Mania is de samenwerking met innovatieve partners uit de gamingwereld. Spelers als Kayzr (het grootste online eSports platform van de Benelux), LuGus Studios (Belgische ontwikkelaar van games) en Gameboxx (producent van portable gamerooms) komen met sterke concepten en veroveren de wereld. Game Mania werkt intensief samen met deze en andere spelers. Dat past perfect binnen de strategie om verder te gaan dan enkel de rol van gamesretailer. Gamers worden er alleen maar beter van.

Nieuwe flagship store: games maken plaats voor gaming

In de nieuwe flagship store krijgen events alle ruimte. Dat is meteen ook de reden waarom de store niet vol rekken met games staat. Een game store zonder games? Kris Lenaerts nuanceert: “Het aanbod is zelfs nét iets groter geworden, al valt dat niet zo op. Je vindt alles immers via een digitale oplossing. We merkten dat vooral jongere klanten vandaag in onze winkels de voorraad live checken via onze site om zo te beslissen wat ze mee naar huis nemen. Daarop bouwen we verder.”

Minder games betekent meer ruimte voor andere zaken. De store voelt aan als een ideale gameroom, compleet met relevante merchandise-producten, aangepaste quotes, een graphic wall en een videomuur waarop gamers de laatste nieuwigheden kunnen ontdekken. Aan het ‘Save Point’ kunnen bezoekers hun toestellen opladen, een lege batterij is immers de nachtmerrie van elke gamer. Twee Gameboxx-units laten toe om even gezellig te gamen, een spel te ontdekken of de winkel in een mum van tijd om te bouwen tot een heuse game-arena.

Ook staan de medewerkers, die zelf ook gepassioneerde gamers zijn, niet meer achter een toonbank. Ze wandelen gewoon rond in de ruimte en beschikken over compacte units met een groot scherm. Daarop kunnen ze samen met de klant op zoek gaan naar de juiste oplossing. In Zoetermeer paste Game Mania dat principe al toe. De medewerkers merken er dat de klanten makkelijker contact zoeken en dat ze hen vlotter kunnen helpen.

“Op 25 jaar is er heel wat veranderd en dat zal de komende jaren niet anders zijn.” Met de nieuwe strategie en deze eerste totaal vernieuwde store maakt Game Mania zich klaar voor die toekomst. Game on!