Het is bijna het einde van het jaar en dus komen er allerlei jaarlijkse sportgames uit. De kritiek bij dat soort games is vaak hetzelfde; weinig verbeteringen, behalve een aangepast spelersrooster. Zo ook bij de Football Manager-franchise, waar er bij de editie van vorig jaar vooral werd geklaagd over het gebrek aan vernieuwing. Ontwikkelaar Sports Interactive gaf eerder dit jaar aan dat de franchise volgend jaar gaat overstappen naar een nieuwe engine met veel vernieuwingen, dus eigenlijk verwachtte de hele Football Manager-community dat we dit jaar weer weinig verbeteringen voorbij zouden zien komen. Nou, laten we het maar meteen verklappen: met die vernieuwingen zit het wel snor!
Frustratie in community
Ga er maar eens aanstaan, jaarlijks een voetbalgame uitbrengen en dan ook nog eens constant met vernieuwingen te komen. De meeste mensen in de Football Manager-community spelen de serie al erg lang en hebben inmiddels een behoorlijke lijst opgebouwd aan dingen die ze graag verbeterd zien worden. Zo zeurt men al een tijd over de lage kwaliteit graphics tijdens de match engine, maar bijvoorbeeld ook de opzet van dode spelmomenten (hoekschoppen, vrije trappen), die al lange tijd onaangepast is. Daarnaast was er ongenoegen over de interactie met spelers als het aankomt op de hoogte van transfersommen, alsmede dat andere clubs erg weinig boden voor jouw spelers. Dat terwijl je zelf vaak de hoofdprijs moet betalen voor een beetje getalenteerde speler.
De frustratie in de community kwam vooral voort uit het gevoel dat er niets met hun kritiek werd gedaan. Dat komt uiteraard wel eens neer op gezeur in de ruimte, wat vaak gebeurd bij fans van langlopende series, maar toch viel er wel wat voor te zeggen. Kijk bijvoorbeeld naar het managen van nationale teams, dat al jaren een ondergeschoven kindje is. Waar je bij een club op alles invloed kan hebben rondom de training en de fitheid van je spelers, is dit bij een bondscoachschap niet mogelijk. Dat terwijl je juist op een EK of WK zorgvuldig om dient te gaan met die aspecten om zo het maximale uit je ploeg te kunnen halen. Nu zijn er ergere dingen, maar vorig jaar kwam Football Manager 2023 nét voor het WK in Qatar uit en dat vond de community hét uitgelezen moment om nationaal management eens flink te verbeteren, maar tot hun verbazing is er niets mee gedaan.
Nieuwe features
Zoals in het intro al beschreven werd, heeft de ontwikkelaar eerder dit jaar aangegeven dat men volgend jaar over gaat stappen naar een andere engine (Unity), wat door de community werd opgevangen als ‘de editie van dit jaar zal weinig verbeteringen met zich meebrengen, verwacht alleen een update van het spelersrooster’. Eerlijk is eerlijk; ondanks dat ik de community soms wel erg veel vind zeuren, had ik precies dezelfde reactie na het horen van de toekomstige plannen. Maar het fijne is dat wij allemaal een beetje te negatief waren en dat de game wel degelijk is verbeterd en niet zo’n beetje ook! Laten we per nieuwe feature bekijken wat het betekend voor de toch al zo verslavende gameplay van de Football Manager-serie.
- Truer Football Motion
Op papier lijkt dit echt zo’n loze feature, die je elk jaar bij elke sports-game hoort terugkomen: De spelers bewegen nu nóg realistischer, waardoor de immersie groter is dan ooit tevoren, dat soort uitspraken. Nou, in dit geval is het nog echt waar ook en niet zo’n beetje ook! Sports Interactive heeft een partnerdeal gesloten, waarbij men gebruik kan maken van een grote database aan bewegingen van spelers. Hierdoor kon men allerlei animaties toevoegen aan de game, zonder daar de welkbekende motion capturing-techniek te moeten gebruiken.
Het resultaat is werkelijk verbluffend, al zal het sommige spelers in eerste instantie niet eens opvallen. Aan de bal zijn er door deze toevoeging veel meer animaties mogelijk, waardoor er ook meer realistisch voetbal mogelijk wordt. Schijnbewegingen, loopacties, kappen, draaien, iets minder snel lopen, voet op de bal, en ga zo maar door; het realisme is door deze toevoeging enorm toegenomen. Wat ik echt enorm knap vind is dat je nu steeds meer bijna naar ‘echt voetbal’ zit te kijken en dan bedoel ik qua voetbal in balbezit, niet dat de spelers zelf echt lijken. Als je nu naar hele wedstrijden gaat kijken speelt men de bal achterin rond, zoals men vaak in het echt doet. Dat was absoluut niet het geval bij eerdere edities, waardoor hele wedstrijden kijken eigenlijk onnodig was.
Ook buiten balbezit om zit de game nu boordevol kleine animaties, zoals een speler die bijvoorbeeld even zijn schouder losdraait tijdens de wedstrijd of even een gebalde vuist maakt als de tegenpartij de bal niet in het doel krijgt. De laatste voorbeelden voegen vooral veel toe aan de totale voetbalervaring, terwijl meer animaties tijdens daadwerkelijke gameplay ook voor veel meer variaties in passes, tackles en mogelijkheden in het algemeen oplevert. De hoeveelheid van deze in-game match engine-vernieuwingen zorgen voor een bijzonder frisse ervaring in een zo lang lopende serie. Tel daarbij op dat alle posities en spelersrollen zijn herzien en het totale geheel levert een heerlijk schouwspel op, waarbij de serie ineens reuzenstappen heeft gemaakt.
- Dominate from set pieces
Het managen van standaardsituaties is niet nieuw, dat kwam al heel wat edities geleden uit, maar fans vragen al jaren om een nieuw of verbeterd systeem. Wat was er dan zo vervelend aan het oude systeem? Nou, het werkte eigenlijk best goed, maar je moest het voor elke wedstrijd aanpassen en als je dat niet deed kon het zomaar eens zijn dat je door wissels ineens zonder verdediging kwam te staan tijdens corners. Bij het nieuwe systeem neem je iemand in dienst die dat soort dingen in de gaten houd voor jou, zodat je niet voor verrassingen komt te staan tijdens wedstrijden.
Hoe werkt dit dan? Aan het begin van je nieuwe baan vraagt de game je om een speciale wizard door te gaan, waarbij er gevraagd wordt naar jouw voorkeuren. Wil je beide palen verdedigd hebben tijdens corners of vind je alleen de eerste of tweede paal genoeg? Wil je bij aanvallende hoekschoppen iedereen mee naar voren of meer gebalanceerd? In een paar drukken op de muisknop heb jij het allemaal geregeld en dan kun je er nog voor kiezen om handmatig de boel nog beter in te delen.
Het gebeurde ook vaak dat je een lijstje maakte met spelers die het meest geschikt zijn voor het nemen van vrije trappen of corners, maar als ze dan niet speelden verliep jouw cornersysteem niet goed. Ook dat is verholpen door een dodespelmomentenmanager in te huren, waardoor jij je lekker kunt focussen op de andere aspecten van het vak. Het is zeker wel fijn, maar op het moment moet er hier en daar misschien het een en ander aangepast worden, want binnen no-time leverden bijna alle hoekschoppen een doelpunt op, terwijl ik bij een amateurclub aan de slag was gegaan en letterlijk maar 6 keer op een knop heb gedrukt bij het instellen van mijn dodespelmomenten.
- Brace for transfer battles
In de vorige edities van Football Manager was het transfersysteem al flink op de schop gegaan, maar er waren inmiddels behoorlijk wat klachten vanuit de community over de uitwerking ervan. Terwijl jij de hoofdprijs moest betalen voor spelers van andere clubs, boden die clubs vaak lage bedragen voor jouw spelers. Daarnaast vlogen virtuele managers en spelers elkaar regelmatig in de haren over de hoogte van de transfersom, terwijl hun zaakwaarnemer had aangegeven dat de speler er mee akkoord zou gaan. Ook leken clubs vooral geen interesse te hebben in die ene speler van jou met iets mindere eigenschappen, maar die al twee seizoenen de topscorer van de Eredivisie is.
Veel van die klachten zijn aangepakt, zoals de manier waarop andere managers op jouw spelers azen. Hierbij let men meer op hun eigen tactische stijl in plaats van zomaar lukraak alle talenten op de kopen en ze dan niet op te stellen. Wat ook helpt is dat clubs nu ook wat hoger bieden bij een gewilde speler die nog lang onder contract staat, zodat het verkopen van een speler minder oneerlijk aanvoelt. Verwacht hierbij ook weer niet dat al jouw spelers voor hoge bedragen gaan, maar ook daar wordt meer gelet op vorm en of een speler bij de club past. Houd er wel rekening mee dat je nu problemen krijgt als jouw transferbudget in het rood komt te staan en dan word je door je club gedwongen strenge keuzes te maken, waaronder het verkopen van spelers, voordat jij weer de transfermarkt op mag.
Het is verder ook fijn dat managers nu eerder een jeugdspeler opstellen in de meeste gevallen, waar ze vroeger meer keken naar de huidige kwaliteiten van een spelen kijken ze nu ook meer naar de potentiële kwaliteiten. Ook dit heeft als uitwerking dat er minder spelers gekocht worden, die vervolgens nooit meer aan spelen toekomen. Niets is vervelender dan noodgedwongen je speler te moeten verkopen aan een ander team uit de competitie en dat ze hem achteraf niet eens nodig hadden. Uiteraard heeft ook dat weer zijn uitwerking op eventuele toekomstige verkooppercentages. Je kunt nog zoveel procenten van een toekomstig verkochte speler hebben afgesproken, als ie nooit speelt, zal ie ook nooit meer geld opleveren en daar is nu gelukkig wat aan gedaan. Overigens kun je ook personeel inhuren om je te helpen bij tranfsers, al vragen ze daar wel wat geld voor. Je kunt nu ook aan de zaakwaarnemer van een van jouw spelers vragen wat hij denkt hoe de speler in de markt staat voor een verkoop.
- Overige nieuwe features
Football Manager 24 heeft nog veel meer vernieuwingen, zoals de mogelijkheid je save van Football Manager 23 mee te nemen naar je nieuwe game. Dit is erg prettig, want het gevoel dat je bij een nieuwe game uit de serie weer helemaal opnieuw moet beginnen zorgt er nog wel eens voor dat je er soms even niet in komt. Het viel mij wel op dat ik een save had waarbij ik geleidelijk aan een Engelse subtopper tot topclub wilde kneden en op de helft van het seizoen overstapte naar Football Manager 24. Vervolgens verloor ik geen wedstrijd meer en werden we spectaculair kampioen van de Premier League. Nu wil ik niet te veel twijfelen aan mijn kwaliteiten als talentvolle manager, maar het leek erop alsof de nieuwe Football Manager gemaakte progressie uit het vorige deel nogal wat overdreef. Leuk voor de prijzenkast, dat wel.
Nog zo’n geweldige verbetering: je kunt nu doelen stellen aan individuele spelers. Je hebt regelmatig te maken met spelers die meer speeltijd willen of de kantjes eraf lopen tijdens de trainingen, maar nu kun je afspraken met ze maken, zodat het voor hen duidelijker is hoe ze een plaats terug kunnen krijgen in het basiselftal. Geef bijvoorbeeld aan dat ze in de aankomende vijf wedstrijden een gemiddelde moeten halen van een 7.00 en je zult regelmatig zijn dat zo’n speler helemaal opbloeit. Maar als ie het niet haalt kun je nu makkelijk tot overeenstemming komen dat hij even op zijn plaats moet wachten of zelfs op de transferlijst gezet moet worden. Op deze manier heb jij nu ook de mogelijkheid om spelers te houden aan gemaakte beloftes, terwijl dit in eerdere edities van Football Manager altijd alleen maar van de speler kwam. Met dit systeem kun je overigens ook je basisspelers gemotiveerd houden door ze een duidelijk doel te stellen.
De squadplanner werd vorig jaar voor het eerst geïntroduceerd en voegde verder weinig aan het geheel toe. Dit jaar is deze feature ietwat gebruiksvriendelijk eb vooral overzichtelijker gemaakt, waardoor het wat beter is geïntegreerd in de gameloop. Vooral het switchen tussen formaties was soms wat onoverzichtelijk, maar je kunt nu tijdens een opstelling zien dat een speler bijvoorbeeld wel als eerst op de lijst staat in een andere formatie. Zo kun je wat gerichter te werk gaan, zonder dat je steeds je opstelling moet switchen.
Nationale elftallen
Uiteraard ben jij ook benieuwd of er inmiddels veranderingen zijn op het gebied van nationale elftallen. Waar clubmanagement bol staat van de aanpasbare opties op het gebied van interactie, training en fitheid voelde het bondscoachschap aan als weinig beïnvloedbaar en vaak ook saai. Is dat nu aangepast? Nee! Maar dat wil niet zeggen dat men helemaal niets heeft gedaan in dat opzicht, want voor het eerst in jaren zijn er wel degelijk aanpassingen op dit gebied. Zo is het spelersbestand voor je nationale team hier een daar wat opgeleukt, waardoor je meer informatie hebt en je makkelijker kunt zien welke spelers het beste bij welke opstelling passen. Een speler kan som immers minder goed spelen in een bepaalde opstelling, maar dat was lastig te zien.
Daarnaast heeft nationaal management nu zijn eigen spelersplanner en eigenlijk komt het hier meer tot zijn recht dan bij clubmanagement. Als bondscoach heb je met veel meer spelers te maken en moet je over kunnen stappen op plan B als je een of meer blessuregevallen hebt in jouw beoogde selectie. Nu kun je alvast nadenken over alternatieven en dit in een oogopslag nazien in je spelersplanner. Waar ik de optie amper gebruik bij het clubvoetbal merkte ik dat ik hiermee constant aan het stoeien was in de weg van kwalificatie tot eindzege van een toernooi.
Conclusie
Football Manager 2024 leek een simpele update te worden ten opzichte van vorig jaar, maar fans van de game zullen oprecht verrast zijn door alle vernieuwingen in de game. Er zijn er zoveel, zowel in het managementgedeelte als op het veld, waaronder veel onderdelen waar fans al een lange tijd over aan het zeuren waren. Mooiere graphics? Check! Bakken vol nieuwe animaties? Check! Aangepaste dodenspelmomenten? Check! Eerlijkere transfers? Check! Football Manager ligt weer jaren voor op de concurrentie en viert een prachtig einde van de huidige engine.
